Je ne suis pas conservateur/restaurateur mais artiste-peintre (spécialisé dans l’étude des techniques et matériaux de la peinture). Donc mon usage terminologique est celui du producteur des œuvres d’art, qui peut différer légèrement du vôtre. Néanmoins, j’emprunte beaucoup à votre discipline ; on doit donc arriver à se comprendre. La définition qui suit est celle que j’adopte dans les cours que je dispense à mes élèves et que je leur copie parfois (vous excuserez donc le ton familier et le caractère normatif).

DENSITÉ
On appelle densité le nombre moyen de fils de trame (en abrégé : tr.) et de fils de chaîne (ch.) par centimètre carré de tissu. Si une toile a une densité de 12 ch.×14 tr. par cm², cela signifie qu’un centimètre carré de ladite toile se compose en moyenne de douze fils de chaîne et de quatorze fils de trame. Pour donner un ordre de grandeur, je peux dire que la plupart des toiles à peindre que j’ai achetées dans le commerce avaient une densité comprise entre 8 ch.×10 tr. par cm² et 14 ch.×14 tr. par cm².
Pour mesurer la densité, un outil bien connu des couturières te rendra les plus grands services : un compte-fils. Si tu n’en as pas, tu pourras te débrouiller avec une bonne loupe et une règle plate graduée.

Je continue:

CLOS
« Le clos est la surface relative occupée par les fils, rapportée à la surface totale. Il permet de différencier les tissus lâches ou grossiers des tissus serrés. Il est proportionnel au diamètre des fils pour une densité donnée. » (E. Ravaud, B. Chantelard, Technè n°1, p.25). Pour nous autres peintres, c’est la caractéristique la plus importante, et l’exemple suivant te fera tout de suite comprendre pourquoi.
Prenons une toile donnée, d’une densité de 14 ch.×15 tr. par cm² et dont les fils ont un diamètre moyen de 0,1 mm. Sur un centimètre carré (= 100 mm²) de toile, les fils occupent en réalité une surface de 26,9 mm². On dira donc que le clos de la toile est de 26,9/100 mm². Les 73,1 mm² restants, c’est-à-dire les trois quarts de la surface, sont occupés par les vides qui séparent les fils (vides qui mesureront en moyenne chacun 0,56×0,61 mm). Une telle toile est surtout constituée de trous ! Tout ce que tu appliqueras dessus comme enduits, peintures, etc., passera au travers de ce support... Et si, par une habileté extraordinaire, tu arrives quand même à faire tenir un film continu de peinture sur cette toile, l’ensemble n’en aura pas moins un profil mécanique désastreux.
Il est difficile de mesurer soi-même le diamètre moyen des fils composant une toile. En pratique, le clos d’une toile s’apprécie donc en la tenant à contre-jour pour en juger la texture plus ou moins serrée. Avec un peu d’expérience, tu reconnaîtras au premier coup d’œil si une toile est bonne à peindre ou non. Tu t’apercevras aussi hélas que les toiles à peindre de bonne qualité sont des matériaux rares. Les pires de toutes sont les toiles grand public qu’on trouve dans les boutiques non spécialisées. Comme certaines toiles véritables pour artistes, elles sont vendues déjà tendues sur les châssis, en général sous le nom de toiles avec « enduction universelle » parce qu’on peut peindre dessus à l’huile ou à l’acrylique. Retournes-en une et regarde de près le clos du lin : les fils sont éloignés les uns des autres, et de grands vides les séparent, seulement bouchés par l’encollage et la préparation. Ne peins jamais sur un tel matériel, excepté les essais et les choses jetables. Une bonne toile doit être serrée. Quand on la regarde par derrière, les fils doivent être serrés et l’on ne doit pas voir la préparation entre eux.

TITRAGE DU FIL
Je viens de dire qu’il était difficile de mesurer le diamètre moyen des fils. Mais, outre le fait qu’un(e) artiste exercé(e) apprécie cette grandeur « au pifomètre » avec une précision suffisante, il est toujours possible de demander au fabricant le titrage des fils qu’il a mis en œuvre dans sa toile. Cette grandeur est en relation directe avec l’épaisseur des fils puisqu’elle mesure la masse moyenne, en milligrammes, d’un mètre de fil. Plus un fil est épais, plus sa masse linéique sera élevée. Cette unité de mesure, le milligramme par mètre linéaire, a reçu un nom spécial : on l’appelle le « tex ». Un fil de 540 tex est un fil qui pèse 540 mg/m.

RÉGULARITÉ
Jusqu’à maintenant, j’ai toujours parlé de densité moyenne, de clos moyen de la toile. Mais une toile peut très bien avoir un clos moyen satisfaisant et être très serrée à certains endroits, très lâche à d’autres. Le clos moyen en question aura beau être correct, l’encollage et l’enduit n’en traverseront pas moins la toile aux endroits où les trous sont assez larges pour cela. Un clos correct ne suffit donc pas à caractériser une véritable toile à peindre. Il faut aussi que le tissage en soit régulier. Cette régularité obligée s’évalue également lorsque tu examines la toile à contre-jour.

ARMURE
L’armure d’un tissu est le mode d’entrecroisement des fils de chaîne et des fils de trame qui le constituent (dictionnaire Larousse 1993). L’armure la plus simple est celle où chaque fil de trame passe sous la chaîne une fois puis sur la chaîne la fois d’après. Mais il existe d’autres armures: sergéé, à chevrons, damassée...
On justifie parfois l’emploi de ces armures plus sophistiquées par le fait qu’elles auraient la propriété de mieux répartir les tensions mécaniques affectant le tissu, puisque les fils sautent d’un coup plusieurs fils perpendiculaires pour replonger seulement plus loin dans le tissu. Mais il me semble que l’augmentation du nombre des points de contact entre la trame et la chaîne est la meilleure garantie du fait que les tensions seront bien réparties. L’armure toile simple étant celle qui permet le plus grand nombre de croisements entre chaîne et trame pour une surface donnée, elle doit donc être la meilleure répartitrice des efforts auxquels sera soumis le tissu. Le débat est ouvert…
En fait, l’armure d’une toile importe bien moins que son clos et sa régularité. De très grands peintres ont utilisé sans dommage des toiles à chevrons et d’autres non moins compétents des toiles à armure simplement croisée.

MASSE SURFACIQUE
La plupart des fournisseurs qui vendent de la toile à peindre ne rentrent pas dans des considérations précises sur le clos du tissu ou le taux d’embuvage de ses fils. Ils classent juste les tissus selon leur fibre constitutive (le lin et le chanvre sont plus chers que le coton) et selon leur masse surfacique (pour une surface donnée, plus la quantité de lin mise en œuvre est grande, plus le prix sera élevé).
Cette masse surfacique est tout simplement le poids d’une surface donnée de tissu. Elle s’exprime en grammes par mètre carré. Si tu achètes un rouleau de toile de 1,4 m de large et de 12 m de long, que tu le pèses et que tu constates que sa masse est de 5,04 kg, tu peux en déduire sa masse surfacique. Pour une surface de 12 x 1,4 = 16,8 m², il pèse 5040 g. Donc pour une surface de 1 m², il pèse 16,8 fois moins : 5040 / 16,8 = 300 g. Cette toile aura une masse surfacique de 300 g/m².
Attention à un détail de vocabulaire : les marchands appellent souvent « densité » cette masse surfacique de la toile.

EMBUVAGE
Si tu sors un fil du tissu (quand tu tires un fil en découpant la toile par exemple) tu constateras qu’il est ondulé. Cette ondulation est due au fait que ce fil a en grande partie gardé la forme qu’il avait dans le tissu quand il passait alternativement au-dessus et en dessous des fils qu’il croisait. En le tenant par les deux bouts, tu peux tirer dessus pour lui faire gagner une certaine longueur, jusqu’à ce qu’il soit tendu en ligne bien droite. Il paraît alors plus long.
Le rapport entre ce supplément de longueur acquis par déondulation et la longueur initiale du fil entier quand il était encore ondulé dans le tissu s’appelle l’embuvage. On l’exprime en pourcentage de la longueur initiale. Il mesure en quelque sorte le degré d’ondulation des fils.
Exemple : prends un carré de toile bien repassée et coupée de façon à ce que les bords du carré suivent le sens des fils composant le tissu. Admettons que ce carré mesure un mètre cinquante de côté. Tous les fils de cette pièce mesurent donc en apparence un mètre cinquante de long. Sur la frange du tissu, enlève un fil seul en tirant dessus pour le sortir de la toile. Tends-le bien droit et mesure-le. Supposons que tu trouves comme mesure 1,62 m. En tendant le fil pour lui faire perdre son ondulation, tu lui a donc fait subir un allongement apparent de 12 cm. Ainsi ce fil avait un embuvage de 12 x (100 /150)= 8%. (Les douze centimètres gagnés représentent 8% de la longueur initiale, qui était d’un mètre cinquante).
Dans une toile, la chaîne et la trame ont fréquemment un embuvage différent. C’est même cela qui permet souvent à un regard un peu exercé de les distinguer. En effet il est difficile de mesurer soi-même à l’atelier l’embuvage des fils constituant un tissu, mais dans les cas où la différence est vraiment significative un simple coup d’œil suffit à reconnaître le sens dans lequel l’embuvage est le plus élevé et celui dans lequel les fils sont plus droits. Dans le cas le plus courant, c’est la chaîne qui a l’embuvage le plus élevé. Cela est dû au mode de tissage choisi par l’industriel qui fabrique le tissu. Si tu peins sur une toile rectangulaire ou ovale, le plus grand côté devra être parcouru par les fils qui ont l’embuvage le plus faible. C’est la solution qui limite le mieux les variations de tension.
L’embuvage des fils est plus élevé dans les toiles à clos élevé que dans les toiles lâches.

Bienvenu Thierry et merci pour ta contribution. Je suis ravis de constater que notre forum s’ouvre à des personnes extérieures à la seule profession de restauration et suis de plus en plus persuadé que cela ne peut qu’enrichir le débat, même technique. A propos du tissage des toiles et de la définition du « clos » en particulier, je te renvois à un débat que nous commencé à propos de l’examen des toiles d’Henry Martin (voici le lien : http://conservateurs-restau.meilleurforum.com/examens-f4/etude-des-supports-textiles-du-peintre-henri-martin-t586.htm).